Los códices o libros antiguos de las culturas mesoamericanas han sido definidos en diversas épocas por estudiosos y especialistas que nos informan, no solamente lo que éstos son sino su significado histórico, religioso, filosófico, cosmogónico, ritual, científico, astronómico, cartográfico, geológico y geográfico. Estos importantes documentos con el tiempo se han ido redescubriendo e interpretando, asumiendo y revalorando hasta llegar a nuestros días.
León Portilla considera como la definición más propia para los códices lo expresado en un Huehuehtlahtolli o discurso de los ancianos basados en éstos: “El dechado, el ejemplo, lo admirable, lo que es la raíz, lo que tiene significación, tinta negra, tinta roja, el libro, lo pintado, lo escrito, lo que pintaron, lo que escribieron: nunca se olvida, nunca perece, su gloria, su fama, su nombre, su historia”. Definición que se traduce en una plena conciencia de su legado cultural.
La apreciación europea en los inicios del contacto con Mesoamérica fue transmitida por Pedro Mártir de Anglería, Martín Fernández de Enciso y Gonzalo Fernández de Oviedo, quienes descubrieron entre admirados e incrédulos la factura misma de los códices, su tamaño, su conformación como libro y su contenido procedentes de los indios nicaraos. Oviedo informa: “Tenían libros de pergamino, que hacían de los cueros de venado… y en aquestos tenían pintados sus caracteres e figuras de tinta roja y negra de tal manera que aunque no eran lecturas ni escritura significaban e se entendían por ellas todo lo que querían muy claramente…”
Mártir de Anglería, quien conoció los objetos de arte plumario y los códices del primer envío de regalos de Cortés a Carlos V, describe aún con más detalle la preparación de los materiales que servían de soporte a la información histórica de las nuevas culturas conquistadas y señalaba también algo más: “Los caracteres que usan son muy diferentes de los nuestros y consisten en dados, ganchos, lazos, lineas y otros objetos dispuestos en linea como entre nosotros y casi semejantes a la escritura egipcia. Entre las lineas dibujan figuras de hombres y animales sobre todo de reyes y magnates, por lo que es de creer que en esos escritos se contienen las gestas de los antepasados de cada rey…”
La valoración europea de estos testimonio pictográficos reconocidos por otros muchos cronistas y estudiosos como Gómara, Díaz del Castillo, Sahagún, Durán y Acosta, por citar a algunos, fue un reconocimiento tácito del nivel cultural de los pueblos mesoamericanos, pues todos ellos reconocieron en las complejas pinturas un sistema de escritura que los identificaba, diferenciaba y los elevaba al rango de pueblos civilizados.
En el presente,Joaquín Galarza define los códices como “fuentes históricas de primera mano que dejaron asentada la visión indígena por medio de sus manifestaciones artíticas, plasmadas en su sistema de escritura que nos hace conocer y valorar nuestras profundas y tradicionales raíces”.
Nuestros códices tienen el reconocimiento de ser patrimonio de la nación mexicana por su carácter no sólo histórico, sino también sagrado. Su profunda significación los coloca en un ámbito diferenciado de la cultura por su propia complejidad de conocimientos, simbolismo, cosmovisión y creencias.
Los códices mesoamericanos o testimonios pictográficos actualmente se resguardan en repositorios reservados y bóvedas de seguridad de las principales bibliotecas y archivos europeos, norteamericanos y americanos como tesoros invaluables de la humanidad. Su conservación, dado los materiales orgánicos y minerales que los componen, es motivo de proyectos y estrategias. La Biblioteca Nacional de Antropología e Historia, que conserva un número importante de códices originales, desarrolla un programa que sustenta, tanto las medidas de conservación como las de administración del acervo.
Para alcanzar tal fin el área de Documentación está realizando un diagnóstico de cada códice, un registro fotográfico que conforme un banco de imágenes digitales del alta resolución que permita el acceso a la investigación y satisfaga los requerimientos de difusión.
Dada la importancia de los códices y su conservación, desde tiempos muy tempranos existió el deseo de reunir en colecciones los documentos mexicanos valiosos y sacar copias de éstos. En el presente se han hecho importantes esfuerzos editoriales para su estudio y difusión.
